¿Realmente las mascotas benefician la salud y bienestar emocional de nuestros hijos?

Instintivamente, se tiende a pensar que las mascotas benefician la salud de nuestros hijos y el bienestar emocional.
Pero un reciente estudio sugiere que, científicamente, que esto puede no ser el caso

Una gran cantidad de pequeños estudios últimamente han estado sugiriendo que los niños que poseen o interactúan con un animal de compañía tienen una mejor salud física y psicológica. Pero el mayor estudio (1) de su tipo hasta la fecha ahora refuta esta hipótesis.

El nuevo estudio fue llevado a cabo por investigadores de la RAND Corporation , un centro de estudios sin fines de lucro que es parte de RAND Health, que es un programa independiente de investigación de políticas saludables.

La nueva investigación aporta herramientas estadísticas avanzadas tales como análisis de regresión doble robusto (que es una forma de análisis de la regresión diseñada para eludir algunas limitaciones tradicionales de los métodos paramétricos y no paramétricos.) El análisis de regresión busca encontrar la relación entre una o más variables independientes y una variable dependiente para el estudio de este tema, que los científicos utilizan para tener en cuenta otros factores que pueden influir en la salud del niño en lugar de tener una mascota, tales como el ingreso familiar.

Adicionalmente, para general conocimiento, este es el mayor estudio estadístico para investigar la relación entre la salud y la tenencia de mascotas de la familia de los niños.

El primer autor del estudio es Jeremy NV Miles (y Layla Parast) un estadístico en RAND, que es el autor principal de esta investigación.

La investigación existente, antes que la realizada por Miles y Layla Parast, puede estar sesgada

Numerosos pequeños estudios  - referenciados por Miles y sus colegas - han sugerido que tener una mascota puede mejorar la salud y el bienestar psicológico de los niños.

Sin embargo, la mayoría de estos estudios, dicen los investigadores, han sido objeto de dos defectos principales: en primer lugar, que no reflejan de forma adecuada el llamado sesgo de selección o la emisión de confusión - es decir, factores tales como el ingreso familiar que puede sesgar los resultados.

Estadísticamente, una solución a este problema es la aplicación de "puntaje de propensión" (en el análisis estadístico de los estudios observacionales, el pareamiento por puntaje de propensión o Propensity score matching (PSM) en inglés, La técnica fue publicada por primera vez por Paul Rosenbaum y Donald Rubin en 1983, y aplica el modelo causal de Rubin para los estudios observacionales).- un enfoque que normalmente se utiliza para permitir a los investigadores a calcular la probabilidad de que una persona, por ejemplo, puede ser tratada de manera diferente sobre la base de los rasgos de polarización que inducen tales como la edad o el sexo.

Pero, según los investigadores, algunos de los estudios que analizan el efecto de las mascotas en la salud de los niños han utilizado las puntaje de propensión "propensity scores".

¿Una relación entre las mascotas y la salud pediátrica?

Miles y sus colegas analizaron los datos de 2.236 hogares que disponen de ya sea un perro o un gato y los compararon con 2.955 hogares que no tienen una mascota.

Los investigadores obtuvieron los datos de la Encuesta 2003 de California Health Interview - una gran encuesta, basada en la población, en un proceso de marcación aleatoria de dígitos (random digit dialing (RDD) en inglés) de las familias.

La encuesta recopiló información sobre el estado de salud y relacionados con la salud y los comportamientos psicológicos de las familias entrevistadas. A pesar de que la encuesta se llevó a cabo en los últimos años, el estudio de 2003 fue el único que contenía una pregunta sobre la propiedad de gato y perro.

Miles y sus colegas redujeron sus investigaciones a las familias que tenían por lo menos un niño entre 5 y 11 años de edad.

Las preguntas evaluadas por los investigadores incluyeron preguntas sobre la salud general y el bienestar del niño, si el niño había recibido un trastorno de déficit de atención por hiperactividad ( TDAH ) diagnosticado, y las preguntas sobre si es o no, el padre, tenía alguna preocupación sobre el estado de ánimo, sentimientos y el comportamiento del niño.

En términos del análisis estadístico, los investigadores utilizaron "análisis de regresión lineal y logística ponderados por encuesta" con propiedad del animal doméstico como la variable principal. Ponderación en el análisis de regresión de la encuesta se utiliza a menudo cuando los estadísticos tienen que estimar modelos de regresión basado en datos de la encuesta.

Los autores explican que, a diferencia de la mayoría de los estudios estadísticos, que utilizan la mayoría de las variables de control disponibles para ajustar posibles factores de confusión, en el presente estudio se utilizó un instrumento estadístico más avanzado llamado (2)"Double-Robust Estimation (DR)"; estimaciones doblemente robustas.

Este enfoque utiliza puntuaciones de propensión y pondera los modelos de regresión de modo que "aquellos con una mascota eran comparables con aquellos sin una mascota en todos los factores de confusión disponibles en los datos."

En general, los científicos supusieron más de 100 factores de confusión que podrían influir en los resultados, incluidos los ingresos, habilidades lingüísticas, y el tipo de vivienda en que vivían.

El estudio no encuentra relación significativa

El estudio encontró que, como era de esperar, los niños de familias que poseían una mascota se encontraban en una mejor salud y tendían a ser más activos físicamente que los niños de familias que no tienen una mascota.

Además, los niños de familias que acepta ser dueño eran más propensos a tener TDAH, pero sus padres eran menos propensos a preocuparse por su estado de ánimo, sentimientos, comportamiento y capacidad de aprender.

Sin embargo, después de que los investigadores ajustaron los resultados usando el enfoque de doblemente robusta(2) e incluyendo las puntuaciones de propensión, la relación entre la tenencia de mascotas y la salud de los niños ya no fue estadísticamente significativa.

Estos resultados son más confiables que los de investigaciones anteriores, según los científicos, ya que su estudio es el más grande de su tipo hasta la fecha.

" No se han encontrado pruebas de que los niños de familias con perros o gatos están en mejor situación, ya sea en términos de su bienestar mental o su salud física [...] nos sorprendió a todos en el equipo de investigación - todos hemos crecido con perros y gatos. Habíamos asumido esencialmente a partir de nuestras propias experiencias personales que había una conexión ".

 - Layla Parast -

La prueba más precisa de si es o no la propiedad de una mascota que mejora la salud de los niños, según los autores, sería un ensayo en el que las familias se asignan aleatoriamente a una mascota y las familias de control no lo son.. Tal ensayo aleatorizado tendría que dar seguimiento a la salud de la familia durante 10 a 15 años, según los autores, y esto no es económicamente viable.

(1) A Propensity-Score-Weighted Population-Based Study of the Health Benefits of Dogs and Cats for Children
Jeremy N. V. Miles, Layla Parast, Susan H. Babey, Beth Ann Griffin & Jessica M. Saunders
Pages 429-440 | Publicación online: 03 Aug 2017

    Download citation http://dx.doi.org/10.1080/08927936.2017.1335103


(2) Estrategia de Identificación: Double-RobustEstimation (DR)
Robins junto a otros colegas (Bang and Robins 2005; Robins, Rotnitzky, and Zhao 1995; Robins 2000) introdujeron el concepto de estimaciones doblemente robustas. Dicha técnica consiste en estimar una regresión ponderada de la variable de resultado sobre un set de variables explicativas y de tratamiento. Los ponderadores se calculan como una función del propensity score estimado (i.e., la probabilidad de participar en el programa público). En consecuencia se requiere que, tanto el modelo para estimar el propensity score de cada firma como el modelo para estimar la variable resultado, sean utilizados en un mismo estimador.
Los estimadores calculados de esta manera reciben el nombre de estimadores eficientes semi-paramétricos. Tsiatis (2006), Leon, Tsiatis y Davidian (2003) demostraron que son estimadores doblemente robustos ya que proveen estimaciones del ATT consistentes siempre que se cumpla alguna de estas condiciones: i) el modelo del propensity score está correctamente especificado (i.e.,sea el verdadero propensity score) y/o ii) el modelo de regresión que relaciona la variable resultado con las covariables está correctamente especificado. En el caso que ambos modelos estén bien especificados las estimaciones el estimador semi-paramétrico tiene la menor varianza. Lunceford y Davidian (2004) proponen la siguiente fórmula para calcular estimaciones doblemente robustas:

Donde es una estimación de la probabilidad de participar en el programa público,
para A=0 o A=1 son los valores predichos provenientes de regresiones separadas de la variable resultado como función del set de covariables.